Phobie des hauteurs (acrophobie)

Pour la plupart des gens, admirer un paysage depuis un sommet ou traverser un pont suspendu procure une sensation d’immensité, voire un léger frisson agréable. Mais pour les personnes souffrant d’acrophobie, la phobie extrême et irrationnelle des hauteurs, ces situations ordinaires déclenchent une véritable tempête de panique. Loin d’être une simple sensation de « vertige » physique, l’acrophobie est une pathologie psychiatrique répertoriée qui peut paralyser la vie quotidienne.

Julien a 32 ans, il est ingénieur en informatique. Récemment, son entreprise a déménagé ses bureaux au 14e étage d’une tour de verre moderne de la Défense. Pour ses collègues, c’est une opportunité de profiter d’une vue panoramique imprenable. Pour Julien, c’est le début d’un calvaire quotidien.

Chaque matin, l’idée même de s’approcher de la façade vitrée ou d’emprunter l’ascenseur panoramique lui tord l’estomac et lui donne des sueurs froides. Un jour, lors d’une réunion dans une salle dotée de baies vitrées donnant sur le vide, Julien a senti son rythme cardiaque s’emballer. Sa respiration est devenue courte, ses jambes se sont mises à trembler de manière incontrôlable, et une sensation vertigineuse intense l’a forcé à s’asseoir d’urgence, terrassé par une peur panique de tomber ou de perdre le contrôle.

Depuis cet incident, Julien a développé des stratégies d’évitement épuisantes. Il refuse d’assister aux réunions qui se tiennent dans les étages élevés, fait de longs détours en voiture pour éviter d’emprunter un viaduc, et a même décliné une invitation au mariage de son meilleur ami car la réception se déroulait sur le toit-terrasse d’un grand hôtel. Sa vie sociale et ses perspectives professionnelles commencent à se rétrécir à cause de cette peur invisible.

L’acrophobie est répertoriée sous le diagnostic de phobie spécifique, de type « environnement naturel ». Il ne s’agit pas d’une anxiété passagère, mais d’un trouble caractérisé par plusieurs critères cliniques stricts.

• une peur ou une anxiété intenses, déclenchées spécifiquement par l’exposition aux hauteurs (monter sur une échelle, s’approcher d’un balcon, rouler sur une route de montagne)
• une réponse immédiate : la confrontation avec la hauteur provoque presque systématiquement une réaction de panique ou d’angoisse immédiate, parfois sous la forme d’une véritable attaque de panique (palpitations, tremblements, sensation d’étouffement)
• un évitement actif : le sujet déploie des efforts considérables pour ne pas être confronté aux hauteurs, ou subit la situation avec une souffrance et une détresse extrêmes
• une disproportion évidente : la peur ressentie est totalement disproportionnée par rapport au danger réel de la situation, par exemple paniquer derrière une baie vitrée parfaitement sécurisée
• une durée prolongée : les symptômes doivent persister depuis au moins six mois pour exclure les peurs passagères
• un impact majeur : l’anxiété ou l’évitement altèrent de manière significative les activités professionnelles, sociales ou personnelles du sujet

L’acrophobie, comme les autres phobies spécifiques, obéit à des schémas de développement bien précis identifiés par les études épidémiologiques.

• un début précoce : les phobies spécifiques de l’environnement naturel se développent généralement durant la petite enfance, avec un âge médian d’apparition situé entre 7 et 11 ans (en moyenne 10 ans) ; un événement traumatisant à l’âge adulte, comme une chute ou un accident, peut aussi en être le point de départ
• la différence homme/femme : à l’image de la majorité des troubles anxieux, les phobies liées à l’environnement naturel touchent environ deux fois plus de femmes que d’hommes
• une évolution chronique : si les peurs enfantines ont tendance à fluctuer et à disparaître d’elles-mêmes, les phobies qui persistent à l’âge adulte ont malheureusement très peu de chances de guérir spontanément sans une prise en charge adaptée
• les sujets âgés : bien que la prévalence globale diminue chez les seniors, la phobie des hauteurs reste fréquente et se manifeste souvent par une peur intense de tomber, entraînant une réduction de la mobilité et un isolement social préoccupant
• le risque suicidaire est estimé 60 % plus élevé chez les sujets atteints d’une phobie spécifique que chez les sujets sains, un risque principalement lié à la présence de troubles associés, comme un épisode dépressif

La survenue de l’acrophobie s’explique par la combinaison de plusieurs facteurs biologiques, psychologiques et environnementaux.

• la vulnérabilité tempéramentale : un tempérament caractérisé par une forte affectivité négative (névrosisme) ou une inhibition comportementale durant l’enfance augmente le risque de développer des troubles anxieux, y compris des phobies
• l’environnement familial : une éducation surprotectrice par les parents, une séparation précoce ou des événements stressants ou violents dans l’enfance favorisent l’émergence des phobies
• l’apprentissage traumatique : l’acrophobie peut se structurer suite à une expérience directe traumatisante (une chute, se retrouver bloqué en hauteur), par l’observation d’une autre personne paniquant en hauteur, ou par la transmission d’informations anxiogènes (par exemple des reportages répétés sur des accidents de montagne)
• la composante génétique : avoir un parent biologique au premier degré souffrant d’une phobie de l’environnement naturel augmente significativement le risque de développer une phobie dans la même catégorie

Il est crucial d’éliminer d’autres troubles psychiatriques qui peuvent ressembler à l’acrophobie mais qui nécessitent un traitement différent.

• agoraphobie : un patient agoraphobe peut éviter les hauteurs (comme les ponts ou les passerelles), mais sa crainte est d’être dans l’incapacité de s’échapper ou de trouver du secours en cas de survenue de symptômes de panique, et il redoute au moins deux types de situations différentes (transports, foules, espaces clos) ; l’acrophobe, lui, a peur de la hauteur elle-même et du danger de chute directe
• trouble panique : si un acrophobe peut faire une attaque de panique en hauteur (attaque « attendue » car déclenchée par un stimulus précis), un diagnostic de trouble panique n’est posé que si le patient fait également des attaques de panique de manière totalement inattendue et spontanée, sans aucun déclencheur
• stress post-traumatique : si la peur de la hauteur fait suite à un grave accident, et qu’elle s’accompagne de souvenirs envahissants, de cauchemars et d’un état d’hypervigilance généralisé, ce diagnostic doit être privilégié

La bonne nouvelle est que l’acrophobie est l’un des troubles anxieux qui se soigne le mieux. Il existe des techniques thérapeutiques extrêmement efficaces.

• la thérapie comportementale et cognitive et l’exposition : c’est le traitement de référence, reposant sur l’exposition progressive au stimulus redouté ; le thérapeute accompagne le patient pour l’exposer très graduellement à des hauteurs croissantes (d’abord en imagination, puis via des images ou vidéos, de la réalité virtuelle, très efficace pour l’acrophobie, et enfin in vivo), permettant de désactiver l’alarme cérébrale de la peur en démontrant que le danger attendu ne se produit pas
• le travail sur les attentes de danger : les acrophobes ont une tendance naturelle à surestimer massivement le danger (croire qu’un balcon va s’effondrer, qu’ils vont irrésistiblement sauter dans le vide) ; la thérapie aide à restructurer ces pensées irrationnelles
• la coexistence de troubles : il est fréquent que l’acrophobie s’accompagne d’autres phobies, de troubles dépressifs ou d’abus de substances (comme l’alcool utilisé comme « médicament » pour affronter la peur) ; une prise en charge globale par un médecin psychiatre ou un psychologue clinicien est donc vivement recommandée

Ces ouvrages de la bibliothérapie peuvent utilement accompagner une prise en charge de l’acrophobie ou des phobies en général :

• Surmontez vos peurs, un guide pratique face aux phobies
• Gravir une montagne, les étapes d’une exposition progressive
• Psychologie de la peur, de Christophe André et Patrick Légeron