TOC de contamination

Pour la plupart d’entre nous, se laver les mains est un geste simple, automatique et rassurant. Mais pour certaines personnes, ce geste du quotidien se transforme en un véritable combat contre des pensées invisibles et terrifiantes. C’est le monde douloureux du trouble obsessionnel-compulsif de lavage et de contamination.

Sophie a 28 ans. Pour elle, chaque journée commence par une lutte épuisante. Dès qu’elle ouvre les yeux, sa première pensée est pour les « contaminants invisibles » qui pourraient s’être déposés sur ses draps. Lorsqu’elle doit poser le pied au sol ou toucher la poignée de porte de sa salle de bain, une anxiété intolérable l’envahit : la pensée obsédante qu’un virus ou une bactérie mortelle va la contaminer et qu’elle va, par sa faute, tomber gravement malade ou contaminer ses proches.

Pour neutraliser cette peur atroce, Sophie applique un rituel inflexible. Elle se lave les mains avec du savon chirurgical selon un protocole précis qui dure exactement quatre minutes. Si elle commet une erreur dans l’enchaînement des étapes, ou si elle ressent un doute, ce sentiment pénible d’« inachèvement » où les choses ne lui semblent pas « tout à fait en ordre », elle doit tout recommencer depuis le début. Ses mains sont aujourd’hui rouges, gercées, et présentent de douloureuses lésions cutanées à force de frottements excessifs. Sophie évite soigneusement de sortir de chez elle, d’utiliser les transports publics ou d’inviter des amis, de peur d’introduire des « impuretés » dans sa maison. Elle a même fini par imposer des règles de nettoyage draconiennes à son conjoint, ce qui pèse lourdement sur sa vie de couple et son équilibre familial.

Le trouble obsessionnel-compulsif est une pathologie psychiatrique caractérisée par deux éléments clés qui s’alimentent mutuellement : les obsessions et les compulsions.

• les obsessions de contamination : ce sont des pensées, des images ou des pulsions involontaires, répétitives et intrusives, qui pénètrent l’esprit contre son gré ; dans le cas du TOC de lavage, l’obsession est la peur panique d’être contaminé par de la saleté, des microbes, des produits chimiques ou des fluides corporels, provoquant une détresse et une anxiété massives
• les compulsions de nettoyage : pour tenter d’apaiser cette anxiété intolérable ou d’empêcher une catastrophe (comme tomber malade), la personne se sent obligée d’accomplir des comportements répétitifs, les fameux rituels (lavage de mains interminable, douches de plusieurs heures, désinfection compulsive des objets) ; bien que ces rituels apportent un soulagement temporaire, ils ne procurent aucun plaisir et finissent par dévorer la vie du patient

Pour poser le diagnostic clinique de TOC, ces obsessions et compulsions doivent consommer plus d’une heure par jour, provoquer une détresse profonde ou perturber gravement la vie sociale, professionnelle ou familiale du patient.

Le TOC n’est pas une simple « manie » ou un trait de caractère. C’est un trouble psychiatrique fréquent et documenté à l’échelle mondiale.

• combien de personnes sont touchées : aux États-Unis, la prévalence du TOC sur un an est estimée à 1,2 % de la population, et les chiffres internationaux sont très similaires, oscillant entre 1,1 % et 1,8 %
• qui est concerné : à l’âge adulte, les femmes sont légèrement plus touchées que les hommes ; durant l’enfance, ce sont les garçons qui sont plus fréquemment affectés ; les femmes sont également plus représentées dans la dimension symptomatique spécifique du nettoyage et du lavage
• à quel âge cela commence-t-il : en moyenne, le TOC débute vers l’âge de 19 ans et demi ; il est fréquent qu’il se déclare dès l’enfance ou l’adolescence, avec 25 % des cas commençant avant l’âge de 14 ans, en particulier chez les garçons où un quart des cas débute même avant 10 ans ; un début après 35 ans reste exceptionnel
• quelle est l’évolution : en l’absence de traitement approprié, le TOC est une maladie qui tend à devenir chronique, avec des périodes d’amélioration et des phases d’aggravation souvent liées au stress

La science a démontré que le TOC de lavage n’est pas dû à un manque de volonté. Il s’agit d’une pathologie multifactorielle associant plusieurs vulnérabilités.

• la génétique : avoir un membre de sa famille proche souffrant de TOC multiplie par deux le risque de le développer à l’âge adulte, un risque même multiplié par dix si le TOC du proche a débuté dès l’enfance ou l’adolescence ; les études de jumeaux montrent une transmission génétique évidente
• le fonctionnement du cerveau : des examens d’imagerie ont mis en évidence des dysfonctionnements dans des zones précises du cerveau, notamment au niveau du cortex orbitofrontal, du cortex cingulaire antérieur et du striatum
• l’environnement : des événements stressants ou traumatiques, ainsi que des abus physiques ou sexuels durant l’enfance, augmentent le risque d’apparition du trouble

Il est important de faire la différence entre des rituels normaux et un véritable TOC.

• le niveau d’insight, la prise de conscience : les patients souffrant de TOC ont une conscience variable de leur maladie ; la majorité ont une bonne prise de conscience, réalisant que leur peur d’être contaminées ou que leurs rituels de lavage sont irrationnels ou excessifs, mais sans pouvoir s’en empêcher ; d’autres ont une mauvaise prise de conscience et pensent que le danger est réel ; une minorité (moins de 4 %) n’a aucune prise de conscience et est convaincue du danger de mort immédiat si le lavage n’est pas effectué
• l’évitement systématique : éviter activement les poignées de porte, les transports en commun, les toilettes publiques ou le fait de serrer des mains au point que cela restreint sa liberté d’action est un signal d’alarme
• le retentissement physique : des mains irritées, gercées, voire saignantes à cause de lavages répétés avec des savons agressifs sont un indicateur clinique fréquent du TOC de lavage

Pour s’orienter efficacement, il faut éliminer d’autres pistes qui peuvent ressembler au TOC de lavage mais relèvent d’une prise en charge différente.

• la crainte excessive d’avoir une maladie, l’hypochondrie : une personne hypocondriaque est obsédée par l’idée d’être déjà malade et passe son temps à s’auto-examiner ou à consulter des médecins ; dans le TOC, la préoccupation est focalisée sur le fait de développer ou contracter une maladie dans le futur (contamination), et s’accompagne de rituels physiques évidents et d’autres obsessions variées
• l’anxiété généralisée : les personnes concernées s’inquiètent de manière excessive pour les problèmes concrets de la vie quotidienne (travail, argent, santé des proches), alors que les obsessions du TOC sont des pensées intrusives qui n’impliquent pas des préoccupations de la vie réelle et peuvent sembler magiques, bizarres ou irrationnelles aux yeux du patient
• la dermatillomanie : ce trouble consiste à se triturer la peau de manière répétée pour corriger des imperfections perçues ; si les lésions de la peau sont uniquement la conséquence de lavages compulsifs et excessifs liés à la peur des microbes, le diagnostic est bien celui de TOC, et non de dermatillomanie

Si vous vous reconnaissez dans ces lignes, sachez que le TOC se soigne très bien, à condition de consulter un spécialiste (psychologue ou psychiatre formé aux thérapies comportementales) avec des attentes réalistes.

• la thérapie comportementale et cognitive : c’est le traitement psychothérapeutique de référence, reposant sur une technique appelée l’exposition avec prévention de la réponse ; le principe est de s’exposer très progressivement à la situation redoutée (par exemple, toucher une poignée de porte) sans accomplir le rituel de lavage qui suit ; avec le temps et l’accompagnement bienveillant du thérapeute, l’anxiété finit par diminuer d’elle-même ; c’est une thérapie active qui demande des efforts, mais ses résultats sont excellents et durables
• la prise en charge médicamenteuse : dans les cas modérés à sévères, un traitement antidépresseur spécifique (souvent de la famille des inhibiteurs sélectifs de la recapture de la sérotonine) peut être prescrit par un psychiatre pour diminuer l’intensité des obsessions et rendre l’anxiété plus gérable, facilitant ainsi le travail en psychothérapie
• comorbidités et risques : il est très fréquent que le TOC s’accompagne d’autres troubles, comme l’anxiété sociale ou généralisée (76 %) ou un épisode dépressif caractérisé (41 %) ; en raison de la souffrance immense générée par le trouble, le risque suicidaire est important, ce qui rend une évaluation globale par un médecin spécialiste indispensable

Le TOC de lavage n’est ni une fatalité, ni une faiblesse d’esprit. C’est un dérèglement de l’alarme interne du cerveau. Consulter un professionnel de santé mentale est le premier pas pour désamorcer cette alarme et reprendre le contrôle de sa vie.