Phobie de l’étouffement (phagophobie)

Élodie a 27 ans. Depuis six mois, partager un dîner avec elle est devenu un exercice d’une lenteur infinie. Face à son assiette, son visage est crispé, son corps tendu. Élodie prend de minuscules bouchées de poulet qu’elle mastique pendant de longues minutes, cinquante, soixante fois, jusqu’à ce que l’aliment soit réduit à une bouillie. Parfois, prise d’un doute, elle recrache discrètement l’aliment dans sa serviette.

Pour « faire passer » la nourriture, Élodie garde toujours un grand verre d’eau à portée de main et boit une gorgée après chaque déglutition pour forcer l’aliment à descendre. Prise d’une panique accrue, elle a fini par bannir tout aliment solide : son alimentation se résume désormais à des soupes lisses, des yaourts et des compotes. Elle refuse systématiquement les invitations au restaurant, de peur de s’étouffer devant ses amis. En quelques mois, elle a perdu huit kilos, sa fatigue est immense et son monde social s’est considérablement rétréci.

Cliniquement, la phobie de l’étouffement est classée parmi les phobies spécifiques, sous la catégorie de type « autre ». Contrairement à une simple inquiétude, il s’agit d’une peur intense, irrationnelle et persistante d’avaler de la nourriture, des boissons ou même des médicaments, par crainte de s’asphyxier ou de s’étouffer.

À la différence de nombreuses phobies d’enfance qui s’installent progressivement sans cause apparente, la phagophobie se développe presque toujours à la suite d’un événement traumatique déclencheur, à n’importe quel âge : une réelle fausse route ayant failli tourner à l’étouffement, le fait d’avoir été témoin direct d’un étouffement spectaculaire chez un tiers, ou même une simple attaque de panique survenue pendant un repas avec une sensation de gorge serrée. Le cerveau enregistre alors la déglutition comme une menace, déclenchant une alerte maximale à chaque repas.

Pour continuer à s’alimenter malgré la terreur, la personne met en place des comportements compensatoires, appelés stratégies de réassurance. Bien qu’ils soulagent l’anxiété à court terme, ces rituels maintiennent et renforcent la phobie sur le long terme :

• la mastication infinie : broyer l’aliment jusqu’à éliminer la moindre texture fibreuse
• l’hyper-hydratation : boire d’importantes quantités d’eau pendant le repas pour « lubrifier » l’œsophage ou pousser de force chaque morceau
• la transition vers le liquide ou le mixé : éviter activement les morceaux, le pain, la viande ou le riz au profit de textures fluides
• la réduction drastique des portions : manger de moins en moins pour écourter le repas, ce qui entraîne une perte de poids rapide et une dénutrition
• l’isolement social : fuir les repas de groupe pour éviter que le stress n’accentue le blocage ou par honte de donner à voir ses rituels de mastication

Pour s’auto-diagnostiquer efficacement, il est capital de distinguer la phobie de l’étouffement, qui est un trouble anxieux, des vraies dysphagies et fausses routes mécaniques ou neurologiques, qui relèvent de la médecine somatique.

Dans une vraie dysphagie organique, causée par exemple par une maladie neurologique ou une anomalie physique de la gorge, le mécanisme de déglutition est physiquement altéré. Le grand paradoxe est le suivant : les vraies fausses routes d’origine organique portent principalement sur les liquides, car ceux-ci s’écoulent très vite et s’infiltrent facilement dans les poumons en cas de faiblesse musculaire. C’est pourquoi les médecins prescrivent souvent des épaississants aux patients atteints de dysphagie organique.

À l’inverse, dans la phagophobie, la personne redoute les solides et se sent rassurée par les liquides. Sa déglutition physique fonctionne parfaitement bien, mais son esprit est terrifié par la présence d’un « morceau » solide qu’elle imagine bloquer sa trachée.

Il existe un autre diagnostic différentiel à évoquer avec le trouble de conversion : celui-ci se manifeste parfois par des symptômes de déglutition ou une sensation de boule constante dans la gorge, appelée globus. Dans ce cas, la personne ressent une oppression physique permanente de la gorge liée à des tensions musculaires inconscientes, même en dehors des repas, alors que la phagophobie se focalise spécifiquement sur l’action de manger.

Les phobies spécifiques sont très fréquentes dans la population générale, touchant environ 6 % à 9 % des individus en Europe, avec un ratio de deux femmes pour un homme. La phagophobie pure est plus rare, mais extrêmement invalidante.

Alors que l’âge médian de début des phobies spécifiques se situe généralement entre 7 et 11 ans, la phobie de l’étouffement fait exception : elle peut éclater brutalement chez l’adulte jeune ou mûr suite à un choc émotionnel ou un incident d’étouffement. Sa dangerosité réside dans son retentissement nutritionnel rapide, la restriction alimentaire pouvant mener à des carences sévères et des hospitalisations.

La déglutition est l’un des réflexes autonomes les plus puissants et les mieux protégés de l’organisme humain. Voici le parcours de soins recommandé pour s’en libérer.

• éliminer d’abord la cause médicale : consulter un médecin généraliste ou un oto-rhino-laryngologiste. Un examen de la gorge ou un bilan chez un orthophoniste permet de valider que les cordes vocales, l’épiglotte et l’œsophage fonctionnent parfaitement sur le plan mécanique, ce qui constitue déjà un puissant levier de réassurance
• la thérapie comportementale et cognitive : une fois la cause physique écartée, le psychologue ou le psychiatre spécialisé en TCC est le praticien de référence ; le protocole repose sur l’exposition graduée avec prévention de la réponse, sans jamais forcer la personne à avaler un aliment solide dès le premier jour

La prise en charge commence par des techniques de relaxation pour relâcher les muscles de la mâchoire et de la gorge, puis réintroduit très progressivement des textures, étape par étape, du liquide épais vers le mixé lisse, puis vers le très mou, puis des morceaux fondants, pour finir par des aliments plus denses. Un travail sur les pensées automatiques permet de rééduquer le cerveau et de lui réapprendre à faire confiance au réflexe automatique de déglutition. Avec un accompagnement bienveillant et structuré, la guérison est courante et permet de retrouver le plaisir simple et convivial de se nourrir sans crainte.

• McNally RJ (1994) — Choking phobia: a review of the literature.
• LeBeau RT, Glenn D, Liao B, et al. (2010) — Specific phobia: a review of DSM-IV specific phobia and proposals for DSM-V.
• Stinson FS, et al. (2007) — Prevalence and correlates of specific phobia in the United States.