Phobie de la conduite

Pierre a 42 ans. Il y a trois ans, alors qu’il circulait sous une pluie battante sur l’autoroute, il a été témoin d’un impressionnant carambolage juste devant lui. S’il s’en est sorti indemne physiquement, son cerveau a enregistré cet événement comme une menace de mort imminente. Depuis ce jour, Pierre est incapable de reprendre l’autoroute. Rien que l’idée d’approcher une bretelle d’accès provoque chez lui des palpitations cardiaques, une sensation d’étouffement et des tremblements incontrôlables.

Pour continuer à se rendre à son travail, Pierre a mis en place des stratégies d’évitement extrêmement lourdes. Il passe exclusivement par de petites routes secondaires, ce qui triple son temps de trajet quotidien. Récemment, son employeur lui a proposé une promotion impliquant des déplacements régionaux réguliers. Pierre a dû la refuser, inventant un faux prétexte, par peur panique de devoir conduire dans des zones inconnues. Ce secret et ces détours permanents pèsent lourdement sur son estime de lui-même et sur sa vie familiale, car sa compagne doit désormais assumer tous les longs trajets de vacances.

Sur le plan clinique, la phobie de la conduite est classée dans le DSM-5 parmi les phobies spécifiques de type situationnel, au même titre que la peur de prendre l’avion ou d’entrer dans un ascenseur. Elle se caractérise par :

• une peur immédiate et intense : l’exposition à la situation phobogène (conduire ou anticiper la conduite) déclenche instantanément une anxiété ou une peur marquée, qui peut prendre la forme d’une véritable attaque de panique attendue
• un évitement actif : la personne déploie des efforts considérables pour ne pas conduire, ou, si elle y est contrainte, elle subit la situation avec une détresse et une souffrance massives
• une peur disproportionnée : la réaction anxieuse est totalement disproportionnée par rapport au danger réel de la situation et au contexte socioculturel
• un caractère persistant : pour parler de phobie clinique, la peur et les comportements d’évitement doivent être présents de manière continue depuis au moins 6 mois

Les phobies spécifiques sont très courantes.

• combien de personnes sont touchées : aux États-Unis, la prévalence sur un an est estimée entre 7 % et 9 % de la population ; en Europe, les taux sont similaires, se situant autour de 6 %
• qui est concerné : les femmes sont deux fois plus touchées que les hommes par les phobies de type situationnel, comme la conduite
• à quel âge cela commence-t-il : si l’âge médian général de début des phobies spécifiques se situe durant l’enfance, entre 7 et 11 ans, les phobies de type situationnel ont quant à elles tendance à se déclarer plus tardivement, souvent au début de l’âge adulte ou après un événement de vie marquant

La phobie de la conduite ne témoigne pas d’un manque de courage. Elle résulte de facteurs biologiques, psychologiques et environnementaux.

• un traumatisme déclencheur : elle se développe très souvent à la suite d’un événement traumatique direct (un accident de la route, une perte de contrôle du véhicule) ou indirect (avoir été témoin d’un accident grave ou avoir entendu un récit tragique dans les médias)
• le tempérament : des traits de personnalité comme l’affectivité négative (névrosisme) ou l’inhibition comportementale augmentent la vulnérabilité globale aux troubles anxieux
• la génétique : il existe une prédisposition familiale ; avoir un parent biologique souffrant d’une phobie spécifique d’une certaine catégorie augmente le risque de développer soi-même une phobie similaire
• le fonctionnement cérébral : comme pour tous les troubles anxieux, la recherche montre une hyperactivité de l’amygdale, le centre de détection de la peur dans notre cerveau

Il est fréquent de confondre la phobie de la conduite avec d’autres troubles anxieux. Pourtant, faire la distinction est indispensable car la prise en charge clinique en dépend.

• agoraphobie : c’est la confusion la plus fréquente, car l’agoraphobie implique aussi la peur d’utiliser les transports, dont la voiture. Dans la phobie de la conduite, la peur est strictement circonscrite à une seule situation, conduire ; si la personne craint également d’autres situations indépendantes, comme être seule dans un centre commercial ou prendre le train, le diagnostic d’agoraphobie est requis. Sur le plan des pensées, l’agoraphobe craint la situation parce qu’il pense qu’il sera difficile de s’échapper ou de trouver du secours en cas de crise, alors que dans la phobie de la conduite, la peur est centrée sur le danger physique direct lié à l’action de conduire (avoir un accident, écraser un piéton, faire une sortie de route)
• trouble panique : dans le trouble panique, le patient souffre d’attaques de panique inattendues et récurrentes, qui surviennent brusquement sans déclencheur apparent, parfois au repos ou durant le sommeil, puis développe une peur constante d’avoir de nouvelles crises. Dans la phobie de la conduite, si une crise de panique survient, elle est attendue et déclenchée spécifiquement par le fait de se retrouver au volant ou d’anticiper un trajet ; si la personne n’a jamais de crises en dehors de la conduite, elle souffre d’une phobie spécifique, et non d’un trouble panique
• trouble obsessionnel-compulsif (TOC) : certaines personnes craignent de conduire non pas par peur de l’accident passif, mais parce qu’elles sont assaillies d’images intrusives et obsédantes où elles blessent volontairement ou involontairement des piétons, ce qui rejoint les phobies d’impulsion. Si ces pensées s’accompagnent de rituels compulsifs, comme faire demi-tour plusieurs fois pour vérifier qu’on n’a écrasé personne ou scruter les rétroviseurs de manière obsessionnelle, le diagnostic de TOC doit être privilégié

L’amaxophobie est un trouble très invalidant, mais il existe des traitements extrêmement efficaces.

• la thérapie comportementale et cognitive (TCC) : c’est le traitement de choix, avec l’exposition graduée. Guidé par le thérapeute, le patient s’expose très progressivement à sa peur, en commençant souvent par l’imagination ou par la réalité virtuelle (simulateurs de conduite), puis par des exercices réels et gradués (s’asseoir dans la voiture sans démarrer, faire le tour du pâté de maisons, conduire sur une route calme, et enfin aborder l’autoroute), pour désactiver l’alarme erronée de l’amygdale en constatant que la catastrophe redoutée ne se produit pas
• le traitement pharmacologique : bien qu’il n’existe pas de médicament spécifique pour « guérir » une phobie, un médecin psychiatre peut parfois prescrire ponctuellement un traitement, comme un bêtabloquant pour réduire les symptômes physiques de l’anxiété (tremblements), ou un antidépresseur en cas de trouble dépressif ou anxieux comorbide marqué, afin de rendre l’exposition possible
• prendre en compte les comorbidités : la phobie spécifique est rarement isolée en clinique. Elle est fréquemment associée à d’autres troubles anxieux, à des épisodes dépressifs ou à une consommation excessive d’alcool ou de substances utilisées comme « médicament » pour oser conduire ; une évaluation psychiatrique globale est donc recommandée

Éviter de conduire ne fait qu’alimenter et renforcer la phobie au fil des années. Reconnaître sa souffrance et consulter un professionnel spécialisé en TCC est la clé pour reprendre le contrôle de son véhicule, et surtout, de sa liberté.

• Kessler et al. (2010) ; Stinson et al. (2007) — Études épidémiologiques sur la prévalence mondiale, l’âge médian de début des phobies spécifiques et leur évolution clinique.
• Menzies & Clarke (1995) ; Marshall et al. (1992) — Travaux sur les biais cognitifs des patients phobiques qui surestiment de manière significative les dangers réels de la situation phobogène.
• LeBeau et al. (2010) ; Craske et al. (2009) — Modèles neurobiologiques des troubles anxieux, mettant en évidence le rôle central de l’amygdale et de l’hyperactivité sympathique face aux stimuli phobogènes.