Claustrophobie

Hugo a 35 ans et travaille comme comptable au 8e étage d’un immeuble de bureaux moderne. Il y a un an, son quotidien a basculé : il s’est retrouvé coincé dans l’ascenseur de son entreprise pendant 45 minutes en raison d’une panne d’électricité. Durant cette attente, une panique totale l’a submergé : l’impression d’étouffer, une transpiration abondante, son cœur qui battait la chamade, et la certitude terrifiante que l’oxygène allait s’épuiser.

Depuis ce jour, Hugo vit dans l’angoisse constante d’être à nouveau enfermé. Il refuse catégoriquement d’emprunter les ascenseurs, préférant monter et descendre les 8 étages à pied matin, midi et soir, peu importe sa fatigue ou le poids de ses dossiers. Son évitement s’est progressivement étendu : il panique à l’idée de s’installer au milieu d’une rangée au cinéma, évite les petites salles de réunion sans fenêtre, et ne peut plus prendre le métro aux heures de pointe de peur de se retrouver bloqué entre deux stations. Pour Hugo, chaque journée est devenue une série de calculs géographiques et de détours épuisants pour s’assurer qu’il ne se retrouvera jamais « pris au piège ».

Dans le manuel de référence des psychiatres, la claustrophobie n’est pas répertoriée comme une maladie indépendante, mais fait partie des phobies spécifiques, sous la spécification de type situationnel (peur des avions, des ascenseurs, des espaces clos).

Pour qu’un diagnostic médical soit posé, le trouble doit répondre à des critères cliniques très précis :

• une peur ou une anxiété intenses déclenchées immédiatement par l’exposition à un espace clos ou par la simple idée d’y entrer
• un évitement actif et systématique : la personne modifie radicalement ses habitudes ou ses trajets pour contourner l’obstacle ; si elle est contrainte de faire face, la situation est subie avec une détresse extrême
• une disproportion évidente : la peur est démesurée par rapport au danger réel de la situation et au contexte culturel, un ascenseur moderne et ventilé ne présentant aucun risque de manque d’oxygène
• une persistance dans le temps : les symptômes et les stratégies d’évitement doivent être présents depuis au moins 6 mois
• un impact significatif : la phobie doit perturber de manière marquée la vie professionnelle, académique, sociale ou familiale

La claustrophobie n’est pas un cas isolé. C’est l’une des manifestations de l’anxiété les plus courantes à travers le monde.

• quelle est sa fréquence : aux États-Unis, la prévalence de la phobie spécifique sur un an est estimée entre 7 % et 9 % de la population générale, tandis qu’elle tourne autour de 6 % en Europe ; elle est un peu plus faible en Asie et en Afrique, entre 2 % et 4 %
• qui est le plus touché : comme la majorité des troubles anxieux, la phobie spécifique de type situationnel touche beaucoup plus de femmes que d’hommes, avec un ratio d’environ deux femmes pour un homme
• à quel âge commence-t-elle : en moyenne, les phobies spécifiques (animaux, sang, environnement naturel) débutent très tôt dans l’enfance, avec un âge médian situé entre 7 et 11 ans ; toutefois, les phobies de type situationnel, comme la peur des espaces clos ou de conduire, ont la particularité de se déclarer plus tardivement, souvent à la fin de l’adolescence ou à l’âge adulte, fréquemment à la suite d’un événement marquant ou traumatique

Développer une peur des espaces clos n’est pas une question de faiblesse de caractère. C’est le résultat d’un entrelacement complexe de plusieurs facteurs.

• l’apprentissage par traumatisme : c’est le cas le plus classique. Un événement négatif direct, comme rester bloqué dans un ascenseur ou être enfermé par jeu dans un placard durant l’enfance, sert de déclencheur initial
• le tempérament : les personnes présentant une tendance innée à ressentir des émotions négatives (névrosisme) ou une forte sensibilité à l’anxiété sont plus vulnérables à la chronicisation de ces peurs
• l’environnement familial : des parents surprotecteurs ou ayant eux-mêmes de fortes réactions d’évitement peuvent transmettre, par observation ou éducation, une hypervigilance vis-à-vis des dangers potentiels de l’enfermement
• la biologie : les neurosciences montrent que l’amygdale, la véritable « centrale d’alarme » de notre cerveau émotionnel, présente une hypersensibilité et s’active de manière disproportionnée face aux signaux de confinement

Il est fondamental de ne pas poser une étiquette de « claustrophobie » sur n’importe quelle anxiété. Un spécialiste saura faire la différence grâce au diagnostic différentiel.

• agoraphobie : c’est la confusion la plus fréquente. L’agoraphobie est la peur de se retrouver dans des situations (transports en commun, foules, espaces clos) d’où il serait difficile de s’échapper ou de trouver du secours en cas de malaise. La différence clé tient au nombre de situations et à la pensée associée : si l’on évite uniquement les petits espaces fermés (ascenseur, cave) par peur directe de mourir étouffé ou d’être écrasé, c’est une claustrophobie ; si l’on évite à la fois le métro, les centres commerciaux bondés et le fait d’être seul dehors par peur de faire une crise de panique sans que personne ne puisse secourir, il s’agit d’une agoraphobie
• trouble panique : une personne claustrophobe peut faire une véritable crise d’angoisse (palpitations, tremblements, sensation de mort imminente) lorsqu’elle se retrouve bloquée dans un espace réduit. La différence clé tient au déclencheur : dans la claustrophobie, les attaques de panique sont attendues, elles surviennent uniquement en réaction directe à l’espace clos ou à son anticipation ; dans le trouble panique, les crises d’angoisse surviennent de manière inattendue, sans aucun facteur déclenchant, alors que la personne est parfaitement calme ou même en train de dormir

La claustrophobie peut gâcher la vie, mais elle se soigne extrêmement bien grâce à des stratégies thérapeutiques structurées.

• la thérapie comportementale et cognitive (TCC) : c’est le traitement psychothérapeutique le plus efficace et scientifiquement validé, avec l’exposition graduée in vivo. Accompagné d’un thérapeute, le patient apprend d’abord à se relaxer, puis s’expose de manière très progressive à des situations de plus en plus confinées (regarder la photo d’un ascenseur, s’approcher d’un ascenseur, y entrer avec le thérapeute portes ouvertes, puis portes fermées pendant 5 secondes), pour que le cerveau apprenne que le danger anticipé ne se produit pas
• l’exposition en réalité virtuelle : de nombreux cabinets spécialisés proposent aujourd’hui des casques de réalité virtuelle qui simulent des situations d’enfermement, une excellente alternative pour démarrer l’exposition de manière totalement sécurisée et contrôlable
• le traitement médical : les médicaments, comme les anxiolytiques à court terme ou certains antidépresseurs à long terme, ne guérissent pas la phobie, mais ils peuvent être prescrits ponctuellement par un psychiatre pour abaisser le niveau d’anxiété général et rendre l’exposition possible en thérapie
• vigilance face aux complications : non traitée, une claustrophobie sévère peut mener à un repli sur soi, à des états dépressifs secondaires, ou à de l’automédication néfaste, comme l’abus d’alcool pour réussir à prendre les transports ; une évaluation précoce par un professionnel de santé mentale est indispensable

Si les murs du quotidien semblent se resserrer, il n’y a pas de fatalité à vivre dans l’évitement. Faire le premier pas vers une consultation spécialisée, c’est s’offrir la clé pour rouvrir les portes de sa liberté d’action.

• LeBeau RT, Glenn D, Liao B, et al. (2010) — Specific phobia: a review of DSM-IV specific phobia and proposals for DSM-V.
• Kessler RC, Petukhova M, Sampson NA, et al. (2012) — Twelve-month and lifetime prevalence and lifetime morbid risk of anxiety and mood disorders in the United States.
• Menzies RG, Clarke JC. (1995) — Danger expectancies and insight in acrophobia.
• Craske MG, Rauch SL, Ursano R, et al. (2009) — What is an anxiety disorder?