Paralysie du sommeil

Imaginez-vous vous réveiller en pleine nuit. Vos yeux sont ouverts, vous distinguez parfaitement les contours familiers de votre chambre à coucher, mais lorsque vous tentez de vous redresser ou de tourner la tête, rien ne se passe. Votre corps est lourd, totalement inerte, comme s’il était fait de plomb. Vous essayez d’appeler à l’aide, mais aucun son ne franchit vos lèvres. Pire encore : vous ressentez soudain une pression étouffante sur votre poitrine, accompagnée de la certitude terrifiante qu’une présence invisible et hostile s’est introduite dans la pièce, tapie dans l’ombre. Cet enfer nocturne, c’est le quotidien de Maxime, un étudiant de 24 ans. Pendant plusieurs mois, ces épisodes l’ont plongé dans une peur panique de s’endormir, le poussant à retarder l’heure du coucher jusqu’à l’épuisement. Convaincu de perdre la raison ou d’être victime d’un phénomène paranormal, il a longtemps gardé le silence avant d’oser en parler à un spécialiste.

La paralysie du sommeil est l’une des parasomnies les plus spectaculaires et les plus mal comprises de la médecine du sommeil. Bien qu’elle suscite une angoisse extrême et des interprétations parfois surnaturelles, elle repose sur un mécanisme neurobiologique aujourd’hui parfaitement identifié.

Notre sommeil est composé de cycles qui se succèdent, chacun abritant différentes phases. L’une des plus fascinantes est le sommeil paradoxal, ou phase REM (Rapid Eye Movement). C’est durant cette période que nous faisons nos rêves les plus intenses et les plus construits. Afin de nous empêcher de « vivre » physiquement nos rêves et de risquer de nous blesser ou de frapper notre partenaire, notre cerveau sécrète des neurotransmetteurs chimiques qui bloquent la transmission des signaux moteurs vers les muscles : c’est l’atonie musculaire. Pendant le sommeil paradoxal, notre corps est donc physiologiquement paralysé, à l’exception de nos yeux et de nos muscles respiratoires.

La paralysie du sommeil survient lors d’une dissociation ou d’un chevauchement temporaire entre l’état de veille et le sommeil paradoxal : le mental s’éveille brusquement et reprend pleinement conscience de son environnement, tandis que le corps, lui, reste verrouillé dans l’état d’atonie musculaire propre au sommeil paradoxal. Le cerveau est éveillé, mais le commutateur corporel est resté sur la position « sommeil ». Ce décalage dure généralement de quelques secondes à deux ou trois minutes avant de se dissiper spontanément.

La paralysie du sommeil peut survenir à deux moments distincts : à l’endormissement, on parle de paralysie hypnagogique, ou au réveil, on parle de paralysie hypnopompique.

Outre l’incapacité totale de bouger et de parler, qui caractérise le trouble, l’épisode s’accompagne fréquemment d’hallucinations extrêmement réalistes et terrifiantes. Face à l’incompréhension de cette paralysie, le cerveau se met à interpréter l’atonie musculaire comme une menace physique immédiate, et puise dans l’imagerie du sommeil paradoxal pour créer des hallucinations sensorielles :

• hallucinations de présence, le sentiment d’intrusion : le patient ressent la présence d’une entité malveillante ou d’un intrus dans la pièce, souvent juste hors de son champ de vision
• hallucinations physiques, la pression thoracique : une sensation d’oppression ou d’étouffement au niveau de la poitrine, parfois interprétée comme quelqu’un assis sur le buste ou qui étrangle le sujet
• hallucinations visuelles et auditives : la perception de silhouettes sombres, d’ombres mouvantes, de bruits de pas, de murmures menaçants ou de grincements

Parce qu’elle touche à l’intime et au nocturne, la paralysie du sommeil a alimenté les croyances populaires à travers les siècles et les cultures. Au Moyen Âge, on accusait l’Incube ou le Succube, des démons venant abuser des dormeurs. Au Canada, on parlait de la « Vieille Sorcière » (Old Hag) venant s’asseoir sur la poitrine. Au Japon, le phénomène est appelé Kanashibari, littéralement « être ligoté par une chaîne de métal ». La psychiatrie moderne permet aujourd’hui de dépouiller ces expériences de leur caractère mystique pour les ramener à leur juste réalité neurobiologique.

Les données épidémiologiques révèlent que la paralysie du sommeil est un phénomène extrêmement courant : entre 20 % et 60 % de la population générale vivra au moins un épisode au cours de sa vie. Le trouble s’installe le plus souvent à la fin de l’enfance ou à l’adolescence, avec un pic d’apparition chez les jeunes adultes. Il n’y a pas de distinction significative entre les hommes et les femmes concernant la prévalence de ces épisodes isolés.

Dans l’immense majorité des cas, la paralysie du sommeil est dite isolée et bénigne, c’est-à-dire qu’elle survient de manière sporadique sans être liée à une maladie sous-jacente. Elle est alors favorisée par plusieurs facteurs environnementaux et comportementaux :

• la privation ou la dette de sommeil : c’est le facteur numéro un, un manque chronique de sommeil ou des nuits blanches à répétition dérèglent l’architecture du sommeil et augmentent la probabilité d’une intrusion directe du sommeil paradoxal à l’éveil
• des horaires de sommeil irréguliers : le travail posté, les décalages horaires ou les rythmes de vie chaotiques perturbent l’horloge biologique interne
• l’état d’anxiété et le stress aigu : un niveau élevé de stress diurne abaisse le seuil de tolérance cérébral et fragmente le sommeil
• la position de couchage sur le dos : la très grande majorité des épisodes se déclenchent lorsque le patient dort sur le dos, cette position favorisant de légères obstructions respiratoires qui peuvent provoquer un éveil partiel en plein sommeil paradoxal

Pour s’auto-évaluer efficacement et consulter avec les bonnes attentes, il est essentiel de ne pas confondre la paralysie du sommeil avec d’autres troubles psychiatriques ou neurologiques :

• le stress post-traumatique : la paralysie du sommeil y est fréquemment observée, mais les paralysies nocturnes s’accompagnent alors de cauchemars de répétition qui rejouent fidèlement le traumatisme réel subi par le patient en journée, ainsi que d’une hypervigilance constante et de reviviscences diurnes
• la schizophrénie et les délires psychotiques : face à l’intensité des hallucinations, de nombreux patients craignent d’être schizophrènes, mais dans la paralysie du sommeil l’appréciation de la réalité est totalement conservée dès le réveil, le patient se rend compte rapidement du caractère irréel de l’épisode et ne présente aucun délire persistant ou désorganisation de la pensée en journée
• la narcolepsie : c’est la distinction neurologique la plus importante, la paralysie du sommeil étant l’un des symptômes classiques de la narcolepsie mais ne survenant jamais seule dans ce cadre ; si les paralysies s’accompagnent d’un besoin irrépressible de dormir durant la journée et de cataplexies, une perte soudaine et brève du tonus musculaire déclenchée par des émotions positives comme le rire, sans perte de conscience, une consultation spécialisée dans un centre du sommeil est indispensable

L’objectif de la prise en charge n’est pas d’éliminer définitivement un phénomène physiologique qui peut arriver à chacun, mais d’en réduire la fréquence et de désactiver la charge d’angoisse qui lui est associée.

Si vous vous retrouvez paralysé dans votre lit, voici le protocole comportemental à appliquer pendant l’épisode :

• ne luttez pas : essayer de débloquer vos membres de force ou de crier augmente la sécrétion d’adrénaline, ce qui accentue la panique et alimente les hallucinations
• rassurez-vous mentalement : dites-vous de manière consciente que vous connaissez ce phénomène, que votre cerveau fait un bug temporaire, que vous n’êtes pas en danger et que cela va s’arrêter dans quelques secondes
• focalisez-vous sur les extrémités : au lieu de vouloir bouger tout le corps, concentrez votre attention sur un micro-mouvement, bouger lentement le bout d’un doigt, un orteil, cligner des yeux ou effectuer de légères respirations saccadées ; ces petits mouvements envoient un signal fort au cerveau pour lui indiquer que vous êtes éveillé, ce qui brise instantanément l’atonie musculaire

Dans la grande majorité des cas, de simples ajustements suffisent à faire disparaître les épisodes :

• régulez vos nuits : dormez à des heures régulières et veillez à obtenir une quantité de sommeil suffisante pour combler votre dette de sommeil
• changez de position : prenez l’habitude de vous endormir sur le côté ou sur le ventre, éventuellement à l’aide d’un coussin de positionnement pour vous empêcher de vous retourner sur le dos durant la nuit
• gérez votre stress : mettez en place des rituels de relaxation avant le coucher (lecture, cohérence cardiaque, méditation) pour abaisser le niveau d’excitation corticale avant l’endormissement

Si malgré ces mesures, les épisodes persistent, s’accompagnent d’une somnolence diurne excessive ou génèrent une détresse psychologique importante, n’hésitez pas à consulter un psychiatre ou un médecin spécialiste du sommeil pour réaliser un bilan complet.

• Ohayon M.M., Zulley J., Guilleminault C., & Smirne S. (1999) — Prevalence and pathologic associations of sleep paralysis in the general population.
• Ohayon M.M., Priest R.G., Caulet M., & Guilleminault C. (1996) — Hypnagogic and hypnopompic hallucinations: pathological phenomena?
• Riemann D., et al. (2010) — The hyperarousal model of insomnia: a review of the concept and its evidence.